Variación de las especies

Variación, diferencias entre los individuos de una población. El término no se refiere a los cambios que experimenta un individuo a lo largo de su vida, como los que se deben al aprendizaje, ni a los cambios que se producen en una población a lo largo del tiempo (que reciben el nombre de evolución), ni a las diferencias entre los individuos de distintas especies. Sólo se refiere a las variaciones individuales dentro de una misma población o también a las diferencias entre los individuos de una especie.

La variación puede ser discreta o continua. La primera hace referencia a características como el sexo o el color de los ojos, que dividen a los individuos en un pequeño número de categorías: macho o hembra, ejemplares con ojos azules o castaños, etc. La variación discreta suele producirse cuando la característica está controlada por un pequeño número de alelos, que son formas alternativas de un gen con informaciones diferentes sobre esa característica (véase Genética). La variación continua se aprecia en características como la altura, en la que no hay categorías claras. Cuando se traza un gráfico sobre la distribución de esas variaciones dentro de una población se obtiene una curva en forma de campana, también conocida como distribución normal. La variación continua se produce cuando un gran número de factores independientes influyen en la característica. Algunos de esos factores son genéticos; otros, medioambientales, como la dieta o la incidencia de las enfermedades en la infancia y la adolescencia.

Sólo las variaciones debidas a la constitución genética pueden heredarse. Esas variaciones son necesarias para la evolución, pues la selección natural no tiene efecto en una población que carezca de variación genética. La variación mejora la capacidad de la especie para sobrevivir en un medio cambiante, pues aumenta las posibilidades de que algunos individuos sean capaces de tolerar los cambios. Los ejemplares que sobreviven transmiten los genes ventajosos a su descendencia. Las variaciones genéticas pueden generarse por mutación (un error casual en el proceso de copia de los genes) o por el proceso de recombinación (el intercambio de material genético durante la reproducción). La genética de poblaciones estudia los cambios genéticos de una población.

Las variaciones genéticas tienen consecuencias y aplicaciones prácticas. La selección artificial se utiliza para mejorar los cultivos agrícolas y las distintas razas animales. Como muchas de las características del ganado (como la producción de leche, el ritmo de crecimiento, el espesor de la lana o la resistencia a las enfermedades) son genéticamente variables, pueden ser potenciadas.